在日本，小孩子在进入小学之前，可以进保育园（即国内的托儿所）和幼稚园（即国内的幼儿园）。保育园和幼稚园都是学前育儿机构，但是在入园年龄，费用，管理，育儿内容等方面来看，两者是不同的机构。
下面的表格是两者的区别：
| 保育园(托儿所) | 幼稚园(幼儿园) | |
|---|---|---|
| 入园年龄 | 从0岁到1岁开始，一直到可以进入小学的年龄 | 到3岁以后从春季入学季节可以开始去学 |
| 分类 | 儿童福祉设施 | 教育设施 |
| 管辖机构 | 厚生劳动省 (负责医疗保障和社会福利的部门) |
文部科学省 (相当于国内的教育部) |
| 标准育儿时间 | 早上7点半左右开始到17,18点 | 早上9点开始到14点 |
| 费用 | ・政府认可的保育园的话，是由居住的城市的政府根据家庭收入纳税情况来决定保育园的缴费水平（家庭收入越高保育园的费用也越高） *关于保育园的费用，可以看这篇文章 ・政府认可以外的保育园的话，入园费用由保育园自己决定 |
・公立幼稚园：由市政府决定 ・私立幼儿园：由幼儿园自己决定 |
保育园和幼稚园最根本的区别是，保育园是帮助照顾幼儿的儿童福利设施，幼稚园是教育小学入学前儿童的教育设施。
一般来说，把孩子送到保育园，是因为孩子的父母由于工作或者疾病等原因无法长时间照顾孩子，所以如果没有正当的理由的话，保育园是不会接收孩子入园的。比如如果父母双方都不是同时在工作的话，日本的保育园一般是不会发放入学许可的。总体来说日本的保育园和保育员的数量都不够，所以入园的标准是相对比较严格的。关于育儿，最近日本议论最多的就是“待机儿童”问题。待机儿童就是申请了却进不了保育园的儿童。这已经成为日本一个严重的社会问题。
要申请进政府认可的保育园的话，需要在想入园的前一个月的中旬这样去居住地的政府的保育课（就是专门管理保育相关的部门）申请入学。申请之后政府会对申请的家庭进行审查，审查通过的话就可以入园了。
关于幼稚园，只要孩子到了特定的年龄，就可以申请进幼稚园了。一般每年的9月到11月，幼稚园就开始发放幼稚园入园申请书。家长填写好想要去的幼稚园的申请书以后，就可以带着孩子去幼稚园接受面试，通过后就可以在下一个春季入学了。
